Yaklaşık beş yüz milyon yıl önce, günümüz Çin'inde yer alan Yunnan Eyaleti'nde, küçük bir larva mudura gömüldü. Yüzyıllar sonra, mudurun yerini almış olan kara tabakası, Yuanşan formasyonunun siyah şistleriyle dönüşerek, bu larvayı muazzam bir şekilde koruyarak yüzeye çıkardı. *Youti yuanshi* adı verilen bu antik yaratık, arthropodların evrimi hakkında daha fazla bilgi edinmemize yardımcı olabilecek titizlikte korunmuş bir zaman kapsülü sunuyor.
Youti Yuanshi ve Korunumu
Y. yuanshi, gözle neredeyse görünmeyecek kadar küçük bir yapıya sahip. Poppy tohumunun boyutlarında kalan bu örnek, dış iskeletinin neredeyse tamamen intact halde korunmuş olması nedeniyle mikroskop altında incelendiğinde, bir zamanlar var olan iç organlarının hatları bile görünür hale geliyor. Durham Üniversitesi'nden araştırmacılar, bu canlıyı incelediğinde hem antik hem de modern arthropodların özelliklerini gözlemleyebildiler. Bu özelliklerin bazıları, yaşayan arthropodların daha basit, kurt benzeri atalarından nasıl evrildiğine dair ipuçları sundu.
Araştırma ekibi, Y. yuanshi'nin Cambrian Patlaması sırasında (ana hayvan gruplarının fosil kaydında görünmeye başladığı dönem) yaşadığını ve crabs, velvet worms ve tardigrades gibi günümüzde yaşayan arthropodlarla bazı ortak özelliklere sahip olduğunu keşfetti. Araştırmacılar, *Youti yuanshi*'nin derin evrimsel konumunun, arthropodların artış ve çeşitlenmesini sağlayan iç anatomik değişiklikleri aydınlattığını belirtiyor.
Üç Boyutlu Yapı ve İç Organlar
Yuanşan formasyonundaki diğer bazı fosiller gibi, Y. yuanshi da sıkışmadan etkilenen düzleşmiş yapılar yerine, üç boyutlu bir formda kalmayı başarmıştır. Peki bu larva dışarıdan ve içten nasıl görünüyordu?
Araştırmacılar, Y. yuanshi'nin bir lobopod olduğunu hemen belirlediler. Lobopodlar, uzun gövdeye ve kısa bacaklara sahip olan, nesli tükenmiş bir arthropod grubudur. Her biri yirmi segmentten oluşan gövdesinin ortasında bir çift lobopod bulunmaktadır ve bu segmentler açıkça gövdenin ön kısmından arka kısmına doğru giderek daha kısa hale gelmektedir. Yumuşak dokular korunmamış olsa da, başın her iki yanında bir gözün varlığına işaret eden küresel hatlar gözlemlenmiştir ancak bu gözlerin bileşik göz olup olmadığı bilinmemekte.
Y. yuanshi, bir ağzın öncüsü olan stomodeum kapsamına sahip fakat bir anüs bulunmamaktadır. Bu, larvanın, gıda alımını ve atıklarını ağız yoluyla atmak zorunda olduğu anlamına geliyor. Ayrıca, bir tüp etrafında bulunan perivisceral boşluk, larvanın bir zamanlar bağırsak olarak düşündüğü bir yapıyı sarmalamaktadır.
Araştırmacılara göre, her segment içinde bulunan orta kısımda bir çift boşluk, sindirim bezlerine dair kanıt sunmakta, bu özellikler, dönemin diğer arthropod fosilleriyle yapılan karşılaştırmalarda belirginleşmiştir.
Evrimsel Bağlantılar ve Gizemler
Y. yuanshi'nin fiziksel özellikleri, araştırmacılara, hem nesli tükenmiş hem de günümüzde yaşayan arthropodlarla bağlantı kurmasına olanak tanıyor. Bazı özellikler, tüm arthropodlarda ortak olan atasal özelliklerken, diğerleri sadece bazı modern arthropodlarda görülen atasal karakterlerdir.
Tüm arthropodların sahip olduğu önemli bir yapı olan protocerebrum, Y. yuanshi'de mevcut olan circumoral sinir halkasının evrimsel öncüsüdür. Protocerebrum, arthropod beyninin ilk segmentidir ve gözleri ile uzantıları kontrol eder. Ayrıca, Y. yuanshi'nin dolaşım sistemi modern arthropodlarla, özellikle de kabuklularla benzerlik göstermektedir.
Lobopodlar, Y. yuanshi'nin belirgin morfolojik özelliklerinden biriyken, günümüzde yalnızca bazı arthropodlarda, özellikle tardigradlar ve velvet worms'te bulunmaktadır. Birçok daha fazla lobopod türü, Cambrian döneminde yaşamıştır.
Ancak bunların yanı sıra, Y. yuanshi hala bazı gizemler barındırıyor. Bu, larva olmasının getirdiği sınırlamalarla ilgili olarak, yetişkin haliyle nasıl göründüğüne dair yalnızca varsayımlar yapılabilmektedir. Yetişkinliğe ulaştığında bileşik gözler veya yüzme flapları geliştirip geliştirmediği sorusu, yanıtı araştırmacılar tarafından hâlâ merak edilen bir konudur. Belki de cevaplar, Yuanşan şistlerinde gömülü bir şekilde beklemektedir.
Bu ilginç keşif, tarımsal ve denizel yaşamın evrimi üzerinde önemli bilgiler sunarak, geçmişin gizemlerini daha da derinlemesine anlamamıza yardımcı olmaktadır.