Gelişmiş İnternet'in öncülerinden Vint Cerf, 17 Ocak 2024 tarihinde 85 yaşında huzur içinde hayatını kaybeden Ağ Zaman Protokolü (NTP) mucidi Dr. David L. Mills'in ölümünün duyurusunu yaparak, internetteki internet topluluğu posta listesinde bir paylaşım yaparak bildirdi. Mills'in kızı Leigh'in ölüm haberini Cerf'e ilettiği açıklandı. Cerf, "O, erken dönem İnternet'in sembolik bir unsuru idi" ifadelerini kullandı.
Dr. Mills, 1985 yılında ağ dünyasındaki kritik bir zorluk olarak fark edilen farklı bilgisayar sistemleri ve ağlar arasında zamanın senkronizasyonunu ele alma amacıyla Ağ Zaman Protokolü (NTP)'nü oluşturdu. Farklı coğrafi konumlarda bulunan ve kendi iç saatine sahip olan bilgisayar ve sunucuların bulunduğu dijital ortamda, standartlaştırılmış ve doğru bir zaman tutma sistemi için önemli bir ihtiyaç bulunmaktadır. NTP, bilgisayar saatlerinin ortak bir zaman kaynağına senkronize olmasına izin vererek bu soruna çözüm sunar. Bu senkronizasyon, veri bütünlüğünden ağ güvenliğine kadar birçok konuda hayati öneme sahiptir. Örneğin, NTP, finansal işlem zaman damgalarını doğru tutar ve ağ etkinliklerinin günlük tutulması ve izlenmesi için doğru ve senkronize zaman damgalarını sağlar.
Mills, 1970'lerde COMSAT'daki görevi sırasında ve ARPANET'in (İnternet'in öncüsü) bir parçası olarak, bilgisayar ağları arasında senkronize zaman ihtiyacını ilk tespit eden kişiydi. Geliştirilen çözüm, bilgisayar saatlerini onlarca milisaniye içinde senkronize etmeyi başarmıştır. NTP şu anda dünya çapında milyarlarca cihazda çalışarak her kıtadaki zamanı koordine ediyor ve modern dijital altyapının köşestone haline gelmiştir. Nate Hopper'ın 2022 tarihli New Yorker profiline göre, Mills, özellikle İnternet'in ölçeğinin ve karmaşıklığının artmasıyla protokolün sürdürülmesi ve geliştirilmesi konusunda önemli zorluklarla karşılaştı. Ayrıca Harlan Stenn'e kontrolü devretmiştir. Mills, glaukom ile doğmuş ve sonunda tamamen kör olmuştur. Görme zorlukları nedeniyle, 2000'lerde protokolün kontrolünü Harlan Stenn'e devretmiştir.
NTP üzerindeki çalışmalarının yanı sıra Mills, NSFNET için ilk "Fuzzball router" ı icat etmiş (DEC PDP 11 bilgisayarı temel alan ilk modern yönlendirici), FTP'nin ilk uygulamalarından birini oluşturmuş, "ping"in oluşturulmasına ilham vermiş ve İnternet mimarisi üzerinde ilk komite başkanı olarak önemli bir rol oynamıştır. Mills'in çalışmaları geniş çapta takdir görmüş, 1999 yılında Bilgisayar Bilimleri Derneği ve 2002 yılında Elektrik ve Elektronik Mühendisleri Enstitüsü'ne üye seçilmiş ve 2013 yılında İnternet için IEEE Ödülü'nü kazanarak İnternet protokolleri ve zaman tutma konusundaki katkılarından dolayı ödüllendirilmiştir. Mills, 1971 yılında Michigan Üniversitesi'nden Bilgisayar ve İletişim Bilimleri doktorasını almıştır. Ölümü sırasında emekli bir profesör olan Mills, 2008 yılında 22 yıl boyunca öğretmenlik yaptığı Delaware Üniversitesi'nden emekli olmuştur.