Doğanın sıradışı yaratıklarından biri olan Podarcis muralis nigriventris adlı kertenkele, ilk bakışta devasa bir boyuta sahip olmasa da evrim onu adeta bir süper kahraman, yeşil derili ve güçlü bir varlık haline getirmiş. Bu tür, diğer yaygın duvar kertenkele türleriyle karşılaştırıldığında, görsel olarak etkileyici bir görünüme sahip yeşil derisi ve siyah işaretleri, büyük boyutu ve artmış saldırganlığı ile dikkatleri üzerine çekiyor.
İsveç'teki Lund Üniversitesi'nden Nathalie Feiner liderliğindeki bir evrimsel biyolog ekibi, P. nigriventris'in bu "Hulkvari" özelliklerine katkıda bulunan genleri bulmak için çalışma yaptı. Bu kertenkele, birçok kurgusal süper güce sahip insan gibi (ancak mutant Hulk gibi değil), bir hibrittir.
Araştırmacılar, İber Yarımadası'ndan Asya'nın Batı kesimlerine kadar bulunan yaygın duvar kertenkelelerinin popülasyonları üzerine odaklandı. Bu popülasyonların içinde, İtalya'nın orta bölgelerinde ve Alp Dağları'nın güneyindeki popülasyonlar en çok dikkat çekici olanlarıdır. Bu popülasyonlar, ortak bir atadan 5 6 milyon yıl önce ayrışmış ve ardından hibritleşmeye başlamışlardır. P. nigriventris, aslında İtalya popülasyonunun bir alt türüdür, ancak bazı özellikleri Güney Alpler popülasyonundan miras almıştır.
Araştırmacılar, sırt ve karın rengi, yan mavi lekeler, vücut kütlesi ve baş uzunluğu gibi özelliklere odaklandılar. Bu özelliklerin, hibritleşme yoluyla diğer popülasyona geçtiği ve hangi genlerin bu özelliklere neden olduğunu belirlemek için genetik analizler gerçekleştirdiler.
Yapılan genom analizlerinde, P. nigriventris'in dikkat çeken özelliklerinin, nöral crest hücrelerini düzenleyen genler tarafından belirlendiği ortaya çıktı. Bu çoklu potansiyelli kök hücreler, embriyonun erken döneminde oluşur ve embriyo boyunca farklılaşmış hücrelere dönüşebilir, kalp kapakçıklarından renklenmeye kadar birçok şeye katkıda bulunur.
Araştırmacılar, nöral crest hücrelerinin çoğalmasını düzenleyen Rbm10, farklılaşmalarını düzenleyen Tfcp2l1 ve hücrelerin embriyoda farklı yerlere göç etmeleri için gereken Gpc3 gibi genlerin, P. nigriventris'in dikkat çeken özelliklerinden sorumlu olduğunu belirlediler. Özellikle, nigriventris fenotipini oluşturan genetik farklılığın, Rab18 adlı bir genin bulunduğu bir kromozom bölgesinden kaynaklandığı ortaya çıktı.
Bu kapsamlı çalışma, bu ilginç kertenkele türünün farklılık gösteren renkleme özelliklerinin evrimsel temellerini açığa çıkarmış oldu. Yeşil ve siyah renklenmeye sahip P. nigriventris'in, çevresel değişikliklere uyum sağlamak amacıyla farklı renkleme özelliklerinin evrimleşme sürecinde hangi faktörlerin etkili olduğu ise henüz tam olarak bilinmiyor.
Bu önemli araştırma, doğanın karmaşık evrimsel süreçlerini anlamamıza yeni bir pencere açıyor ve gelecekte nöral crest hücrelerinin evrimsel gelişiminin daha derinlemesine anlaşılmasına katkıda bulunabilir.