Dünya yüzeyindeki sık ormanlardan yükselen dağlara kadar muhteşem manzaralarla doludur. Ancak, dünyanın en ikonik noktalarından bazıları, Dünya'da ve belki de başka yerlerdeki yaşamın kökenine dair ipuçları barındırabilecek nitelikte olmasına rağmen, okyanusun derinliklerinde gizlidir. Bilim insanları, bu hazine avından sonuncusunu Ekvador sularında buldular "Sendero del Cangrejo" adını verdikleri ve Ekvador'un batı kıyısının yaklaşık 300 mil açıklarında bulunan bir yeraltı sıcak su kaynağı.
Bu sisli uzaylı dünya, Batı Galapagos Yayılma Merkezi olarak bilinen bir bölgede derin denizde kaynayan bir alanın içinde bulunmaktadır. Bu alan, litosfer plakalarının yavaşça birbirinden uzaklaştığı bir denizaltı dağ sırasıdır. Dünya'nın manto katmanından gelen magma burada okyanus tabanını oluşturmak için yükselir, bu süreç Galapagos Adalarını ve hidrotermal bacalar gibi daha küçük sualtı özelliklerini yarattı. Bu bacalar, okyanusa ısıtılmış, minerallerle zengin suyu duman gibi pompalar ve Dünya'da yaşamın kökenine dair ipuçları sunabilir. Dünya'nın hidrotermal bacalarını incelemek, diğer dünyalarda yaşamı veya en azından yapı taşlarını bulma konusunda bir geçit sunabilir.
Yeni keşfedilen Sendero del Cangrejo, neredeyse iki futbol sahasını kaplayan bir dizi hidrotermal bacayı barındırmaktadır. Burada sıcak su kaynakları, gayzer bacaları, dev spagetti şeklinde tüp solucanlardan alabaster Galatheid yengeçlerine kadar bir dizi canlıya ev sahipliği yapmaktadır.
Yerel gözlemciler, siteyi onurlandırdıkları Galatheid yengeçlerinin adıyla siteye "Yengeçlerin Yolu" anlamına gelen Sendero del Cangrejo adını verdiler. Ekibe katılan Columbia Üniversitesi Lamont Doherty Dünya Gözlemi'nden kıdemli araştırma asistanı Hayley Drennon, keşif gezisine katıldı ve "Squat lobster" olarak da bilinen yengeçlerin onları "Hansel ve Gratel gibi ekmeği takip ederek, aslında bacanın kendisine yöneldiği" hissettiklerini söyledi.
Bu keşif, Amerikan ve Ekvadorlu araştırma ekibi, Schmidt Ocean Institute'in Falkor (çok) araştırma gemisiyle ortaklaşa Ağustos ortalarında, yeni hidrotermal bacaların arayışını sürdürmek için yola çıktı. Hedef lokasyonlarına ulaşmadan önce yolda bazı haritalama ve örneklemeler yaptılar. Ekip, gemi mürettebatına gerçek zamanlı veri toplamak üzere, suya bağlı sensörlerle donatılmış bir uzun bir tel ile deniz tabanına indirdi. Roxanne Beinart, Rhode Island Üniversitesi'nden bir profesör ve keşif gezisinin baş bilimcisi, "Bu işlem, sıcaklık, su berraklığı ve potansiyel hidrotermal baca yerlerini tespit etmeye yardımcı olmak için kimyasal bileşimdeki değişiklikleri izlememize olanak sağladı" diyor.
Cehennem Koşullarında Örnek Toplama
Derin denizdeki kayalar ve organizmalar, bizim aşırı olarak gördüğümüz koşullara adapte olmuşlardır. Bu nedenle, onları bu kadar farklı bir çevreye taşımak hızlı, hassas bir işlem gerektirir ve soğuk sıcaklıkları koruyarak yalıtılmış kaplarda doğru bir şekilde saklamaları gerekir. İzobarik sıkıca kapatılmış örnekleyiciler adı verilen bazı konteynerler, okyanus tabanında bulunan basınçları koruyarak ve saklayarak sıvı örnekleri alır. Bu örnekler, çözünmüş gazları yukarı çıkartıldığında saklar ve bilim insanlarına, bacalardaki farklı elementleri ve molekülleri incelemelerine olanak tanır. Bu bileşenler, okyanus tabanının altında gerçekleşen faaliyetler hakkında ipuçları içerebilir.
bulununca, daha iyi bir inceleme için uzaktan çalışan araç SuBastian'ı kullanmaya başladılar. Ekip, vasat bir performans sergilediği için bir robotun en uzun dalışıydı.
Ancak, gerçek keşif süreci onlarca yılı kapsadı. Araştırmacılar, kimyasal işaretlerin 2005 yılında ölçüldüğü için bölgenin muhtemelen hidrotermal faaliyetlerin evi olduğunu neredeyse 20 yıldır biliyorlardı. Yaklaşık on yıl sonra, ekipler tekrar denize çıktı ve hayvan örnekleri topladı. Şimdi ise, Schmidt Ocean Institute'in yakın zamandaki keşif gezisinin ardından bilim insanları, bu konumun bugüne kadarki en kapsamlı veri setine sahip. Bu veri seti, yüksek sıcaklıkta ilk sular dahil olmak üzere, kimyasal, jeolojik ve biyolojik verileri içermektedir.
"Gittiğimiz yerlerde bazı yerlerde daha yoğun bir hayvan popülasyonu bulacağımı bekliyordum," diyor Beinart. McDermott, bunun muhtemelen baca sıvılarının bileşimiyle ilişkili olduğunu düşünüyor. "Bazı bacaların berrak olduğunu (partikül açısından zengin) söylemişti," dedi. "Cevap yine belli belirsiz, belki daha az mineral içeriklidirler, neden olduğundan emin değiliz." Şimdi, ekip baca sıvılarındaki farklı metal seviyelerini ölçecek ve neden mineral içeriği düşük olduğunu ve bunun bacaklardaki hayvanları nasıl etkilediğini anlamak için örnekleri inceleyecek.
Araştırmacılar her gün hidrotermal bacalar hakkında daha fazla şey öğreniyor ancak, okyanus asidifikasyonunun bacaklar üzerinde eventual etkisini gibi birçok gizem hala var. Cevaplar ararken, daha fazla soru bulacaklar ve bilimsel keşifte yeni yollar açacaklar.
Schmidt Ocean Institute'in gezisi sırasında yapılan gözlemler, devam eden bilimsel dedektiflikleri için iyi bir başlangıç noktası sunuyor.
"Denizlerin Multivitamin'i"
Hidrotermal bacalar, bilime göre nispeten yeni olsa da, gezegenimiz açısından kesinlikle yeni değildir. "Bacalar, Dünya'nın okyanuslarının ilk oluştuğu zamanlardan beri aktiftir," diyor McDermott. "Yaklaşık olarak 3 milyar yıldır, sahip olduğumuz sürece okyanuslarımızda bulunmuşlardır." Bu süre zarfında, döngüsel olarak mineral ve kimyasalları Dünya'nın kabuğundan okyanus boyunca taşıdıkları düşünülüyor.
"Jüpiter'in buzlu ayı Europa'nın yüzeyinin altında yaşamı destekleyebilecek yerler olup olmadığını belirlemek üzere harekete geçen NASA'nın Europa Clipper misyonu, gelecek yılın sonunda fırlatılması planlanmıştır. Orası çok daha soğuk, Güneş Sistemi'nin yaşanabilir bölgesinin çok dışında, ancak bilim insanları Europa'nın içten ısıtıldığını düşünüyor. Jupiter'ın kütle çekiminden güçlü gelgit kuvvetlerini deneyimleyen Europa'nın okyanus tabanında hidrotermal faaliyet yaratabileceğine inanılıyor.
Güneş Sistemi'mizdeki diğer birçok ay da yeraltı okyanusları barındırır ve potansiyel olarak yaşanabilir koşullar yaratabilecek benzer gel git ısıtma etkilerini deneyimler. Bilim insanları, Dünya'nın hidrotermal bacalarını keşfederek, Güneş Sistemi'nin başka yerlerinde benzer ortamlarda aramak için neye bakmaları gerektiği konusunda daha fazla bilgi edinebilir.
Bilim insanları her gün hidrotermal bacalar hakkında daha fazla şey öğreniyor, ancak bunlar hakkında hala birçok gizem var. Cevaplar ararken, daha fazla soru bulmaları ve bilimsel keşifte yeni yollar açmaları muhtemeldir.
