NASA, 2027'de bir SpaceX Falcon 9 roketiyle fırlatılacak olan küçük bir araştırma uydusu olan Compton Spektrometre ve Görüntüleyici (COSI) misyonunu duyurdu. COSI misyonu, kozmik elementlerin oluşturulması ve yok edilmesinin ardındaki şiddetli süreçleri incelemek üzere tasarlanmış bir gamma ışın teleskobunu içermektedir. Bu teleskop, galaksideki ağır yıldızların patlamaları ve ömürlerinin sonunu incelemek üzere gökyüzünü taramak için tasarlanmıştır. Bu süpernova patlamaları, yeni atom çekirdeklerini bir araya getiren reaksiyonlar oluşturur, bu da daha ağır elementlerin nükleosentez adı verilen bir süreçle oluşmasına yol açar.
COSI'nin verilerini kullanarak bilim insanları, bu elementlerin Samanyolu galaksisinde nerede oluşturulduğunu haritalandıracak. Ayrıca COSI'nin gözlemleri, antimateryal bir parçacık olan pozitronların, galaksinin merkezinden kaynaklandığına dair yeni içgörüler sunacaktır. COSI'nin bir diğer hedefi, saniyeler içinde parlayan ve sonra solan, muhtemelen birleşen nötron yıldızları tarafından oluşturulan düşünülemez derecede şiddetli patlamaların konumunu hızla bildirmektir. COSI misyonu, göreceli olarak keşfedilmemiş bir elektromanyetik spektrum segmenti olan "yumuşak gamma ışınlarına" duyarlı olacaktır. Teleskop, bilim insanlarının araştırma balon uçuşlarında uçurdukları bir tasarıma dayanmaktadır.
COSI'yi başlatmak için NASA'nın 2021'deki keşif programı için fon almak üzere yapılan bir yarışmada seçtiği açıklandı. Bu yılın başlarında, NASA, COSI misyonuna, NASA bütçe belgelerine göre 267 ila 294 milyon dolar aralığında bir genel bütçeyle 2027'de fırlatılması için resmen onay verdi.
COSI, küçük bir uzay aracıdır ve Northrop Grumman tarafından inşa edilmiş olup bir tondan az ağırlığındadır. Ancak COSI, Dünya'nın yüzeyine en yakın Van Allen radyasyon kuşağının içine gelen Güney Atlantik Anomali bölgesindeki radyasyonla karışıklığı önlemek amacıyla seçilen alışılmadık bir yörünge olan 340 mil (550 kilometre)lik bir yörünge üzerinde çalışacaktır. Bu nedenle COSI, yalnızca bir Falcon 9 roketinin üstünde yükselecektir.
Falcon 9, COSI misyonu için SpaceX'e NASA tarafından 69 milyon dolarlık bir sabit fiyatlı sözleşme ile verilmiştir. Bu, COSI misyonu için 2019'da SpaceX'e ödediği tutardaki yüzde 37'lik bir artıştır. Daha yüksek fiyat en azından kısmen enflasyonla açıklanmaktadır. Uzay ajansının COSI fırlatma sözleşmesinde çok fazla bir seçeneği yoktu. Falcon 9, COSI'nin kütlesindeki benzer şekilde bir X ışını teleskobunu COSI ile benzer bir yörüngeye fırlatabilen tek roket olarak NASA tarafından onaylanmıştır.
COSI gibi görevler için fırlatma sözleşmeleri için United Launch Alliance'ın Vulcan roketi ve Blue Origin'in New Glenn roketinin rekabet etmeye başlayacağına NASA'nın umut etmesi beklenmektedir. ULA'nın kalan Atlas V roketlerinin hepsi zaten başka müşteriler tarafından rezerve edilmiştir.
Bilim dünyası ve uzay keşifleri için heyecan verici olan bu COSI misyonunun gözlemleri, kozmik elementlerin oluşumunu ve evrimini anlama konusunda çok önemli olabilir. Bu küçük ama güçlü uzay aracının 2027'de fırlatılması, uzay keşiflerinde yeni bir dönem başlatabilir.